Alinae hatte mittlerweile ernsthafte Zweifel daran, dass der auffallend blasse Mann mit dem hageren, von Bartstoppeln heimgesuchten Gesicht wirklich dazu in der Lage sein würde, ihr und ihrer Familie zu helfen. War es überhaupt richtig gewesen, ihn in das Haus ihrer verreisten Eltern zu bitten und hier im Arbeitszimmer ihres Vaters zu empfangen? Seit er ihr gegenüber am Schreibtisch Platz genommen hatte, war sie sich dessen gar nicht mehr so sicher. Immerhin hatten es vor ihm schon eine ganze Reihe anderer Ermittler versucht, die trotz ihres späteren Versagens allesamt weitaus vielversprechender ausgesehen hatten als er. Alinae wollte nicht sagen, dass er einen heruntergekommenen Eindruck machte, doch war da irgend etwas an der Art und Weise, wie sein Blick immer wieder von ihr abschweifte und für ein paar Sekunden unruhig in dem mit kostbaren Teppichen, teuren Vorhängen und kunstvoll verarbeiteten Möbeln ausgestattetem Raum umherwanderte, das erahnen ließ, dass solcher Luxus nun mal nicht zu seinem Alltag gehörte – nicht mehr gehörte, wenn man den gängigen Gerüchten Glauben schenken wollte, munkelte man hier und da doch hinter vorgehaltener Hand, dass Argus Panoptes nicht immer der ruhelose Schnüffler gewesen war, der den Dreck von den Stiefeln der Stadtwache abkratzte und sich der nebulösen Fälle annahm, die diese nicht zu lösen im Stande war und unverrichteter Dinge zu den Akten legte.

So wie den Fall von Alinaes Bruder, der seit über vier Monaten spurlos verschwunden war.

„Die Schwertschule lag in Mangernath?“

Panoptes’ ruhige Stimme ließ Alinae alle Gedanken an dessen Äußerlichkeiten zur Seite schieben. Sein Ruf als Ermittler war trotz aller Gerüchte ausgezeichnet, und das Versagen seiner besser gekleideten Vorgänger rechtfertigte es allemal, ihn als letzte Hoffnung anzusehen – egal wie schäbig der mausgraue Umhang, in den seine schlaksige Gestalt gehüllt war, auch wirkte.

„Ja. Mein Bruder gehörte zu Meister Dencans besten Schülern.“ Alinae musste sich anstrengen, um bei der Erinnerung nicht ironisch zu lächeln. Ihr Vater hatte den jüngsten Sprössling der Familie damals erst in die weit entfernte Schule abgeschoben, da er innerhalb des Familienbetriebs keine Verwendung für ihn gesehen hatte, später dann aber stets betont, dass er sehr stolz auf den Jungen sei und dieser der Familie alle Ehre bereiten würde. „Er hat regelmäßig geschrieben und uns von seinen Fortschritten dort berichtet. Diese Briefe waren es auch, die uns darauf aufmerksam gemacht haben, dass etwas nicht stimmte ... oder viel mehr, das Ausbleiben dieser Briefe. Als wir länger nichts von ihm hörten und das nicht mehr mit verloren gegangenen Botenvögeln erklären konnten, fragten wir direkt bei Meister Dencan nach, ob mein Bruder vielleicht erkrankt oder auf eine Reise geschickt worden sei, die sich im Zuge seiner Ausbildung kurzfristig ergeben haben mochte. Zu unser aller Erstaunen teilte uns Meister Dencan jedoch bald darauf in einem Antwortschreiben mit, dass mein Bruder schon vor einiger Zeit die Obhut seiner Schule ohne weitere Angabe von Gründen verlassen hätte. Wir machten uns natürlich große Sorgen – das alles sprach ganz und gar gegen seine Gewohnheiten. Als wir auch anderthalb Monate nach dieser Botschaft aus Mangernath noch nichts von ihm gehört hatten, hielt meine Mutter es für angebracht, fremde Hilfe zu suchen, und drängte meinen Vater, etwas zu tun. Hauptmann Croft von der Stadtwache, ein guter Freund unserer Familie, bemühte sich in der Folge sogar persönlich um den Fall und dessen Aufklärung. All seinen Mühen zum Trotz verliert sich die Spur aber irgendwo hier in Saramee.“

„Croft ...“

Alinae suchte in Argus Panoptes’ raubvogelartigem Gesicht nach einer Regung, die das finstere Gemurmel des Ermittlers hätte erklären können. Sie wunderte sich über den unverhohlenen Groll und die unverschleierte Verbitterung in seiner Stimme. „Ihr kennt ihn?“, fragte sie unschuldig und wölbte eine sorgfältig gezupfte Augenbraue leicht nach oben.

„Ein alter Bekannter, ja.“

So, wie ihr Gegenüber das Wort betonte, lag die Wahrheit wohl ein bisschen anders, doch beschloss Alinae, dem Ganzen nicht weiter auf den Grund zu gehen. Sie hatte von ihrem Vater gelernt, dass man sich nicht von anderer Leute Gefühle vom Geschäft ablenken lassen durfte. „Braucht Ihr sonst noch irgendwelche Informationen?“, fragte sie daher gleichgültig, ohne etwas von der Neugierde zu verraten, die sie bei der unerwartet heftigen Reaktion des Ermittlers befallen hatte.

Argus Panoptes kritzelte eine kurze Notiz auf das gelbliche Blatt vor sich, legte die Feder zurück auf den polierten Schreibtisch und schüttelte nachdenklich das Haupt, während er der Tinte beim Trocknen zusah. „Nein ... ich denke, dass ich alles habe.“ Er hob den Kopf und sah Alinae unvermittelt an. „Ich werde auf Euch zukommen, falls ich doch noch etwas benötigen sollte.“

„Und falls die Spesen höher ausfallen sollten, als Ihr erwartet habt, nehme ich an?“ Alinae machte sich erst gar nicht die Mühe, ihre Abscheu zu verbergen. Sie hatte zwar gewusst, dass Argus Panoptes’ Hilfe nicht ganz billig werden würde, doch war das Honorar, dessen Hälfte der Ermittler gemeinsam mit einer üppigen Summe für Ausgaben und Spesen bereits im Voraus angegeben hatte, wirklich unverschämt hoch gewesen.

„Natürlich.“ Er schenkte ihr ein süffisantes Lächeln. „Dann erst recht.“

„Ihr scheint Euch Eurer Sache ziemlich sicher zu sein“, stellte Alinae mit gerunzelter Stirn fest und lehnte sich in dem gepolsterten Ledersessel zurück, so wie ihr Vater es sonst tat, wenn er zahlungsrückständige Kunden einschüchtern wollte. „Ich kann mich nicht daran erinnern, Euch bereits mit der Suche betraut zu haben. Wir haben uns lediglich ... unterhalten. Ihr habt zwar Euren Preis genannt und ein paar Notizen gemacht, aber ...“ Sie ließ das Ende des Satzes offen. Wenn der blasse Ermittler wirklich so scharfsinnig war, wie sein Ruf versprach, dann konnte er sich den Rest genauso gut auch denken.

Argus Panoptes zuckte lediglich mit den Schultern. „Croft und seine Männer haben versagt, nicht wahr? Und wenn ich mich nicht täusche, dann auch einige andere, die ebenso wie ich ohne den Deckmantel des Offiziellen agieren.“ Er lächelte alles andere als freundlich. „Nun ... es scheint mir an der Zeit zu sein, dass ich in dem Dreck wühle, den sie nicht anzufassen bereit gewesen sind. Ihr wollt Euren Bruder doch wiedersehen, oder?“

Alinae überlegte sich eine spitze Erwiderung, schluckte sie aber mitsamt ihrem Ärger über Panoptes’ Benehmen hinunter. So ungern sie es sich auch eingestand – der Ermittler hatte Recht. Nach allem, was sie über ihn gehört hatte, war er wirklich der einzige, der ihren Bruder jetzt noch würde aufspüren können. Mühsam bezähmte sie ihre Wut über die zum Himmel stinkende Arroganz des Mannes und griff mit leicht zitternder Hand nach einem kleinen Silberglöckchen, um es geziert vor ihr Gesicht zu halten und damit zu läuten.

Es dauerte nicht lange, da öffnete sich ein Türflügel des schweren Portals zum Arbeitszimmer, und Girak, ein treuer Hausdiener ihres Vaters, der sich während der Abwesenheit ihrer Eltern um Alinae kümmerte, kam in den Raum geschwirrt. Auf einen Wink hin gesellte er sich zu ihr, lauschte den Instruktionen, die sie ihm ins Ohr flüsterte, und machte sich alsbald auch schon daran, in einem Nebenraum zu verschwinden und ihre Befehle auszuführen.

Als Girak wenig später in das Arbeitszimmer zurückkehrte, trat er mit unbewegter Miene an den Sessel, in dem Argus Panoptes es sich mit ausgestreckten Beinen bequem gemacht hatte, und drückte dem Ermittler zwei prall gefüllte Lederbeutel von der Größe einer Kinderfaust in die Hand.

Das Grinsen, das Panoptes’ Gesicht beim Anblick der beiden Beutelchen verzerrte, ehe er sie mit einer geschickten Handbewegung unter seinem Umhang verschwinden ließ, war zuviel für Alinae.

Angewidert wandte sie den Blick ab.

...